Prekursorami i mistrzami w budowaniu łuków triumfalnych byli starożytni Rzymianie. Nie da się jednak ukryć, że sławę stworzonych przez nich monumentów przyćmił pomnik, który na zlecenie Napoleona stanął w sercu Francji.
Pomysł budowy tego monumentu zrodził się w głowie Napoleona po wygranej pod Austerlitz. Prace rozpoczęły się w 1805 roku, a projekt monumentu stworzył Jean François Chalgrin. Sam Napoleon końca budowy Łuku Triumfalnego już nie doczekał – konstrukcja powstawała aż 30 lat. W tym czasie, z uwagi na upadek Napoleona, odstąpiono nawet od pomysłu budowy jego pomnika na szczycie monumentu. Dziś jest tam taras widokowy.
Łuk świadkiem historii
W hołdzie dla Napoleona, w 1841 roku, gdy sprowadzono jego prochy do Paryża, kondukt żałobny przeszedł pod sklepieniem Łuku. Nieco ponad 40 lat później cały Paryż żegnał pod nim Wiktora Hugo. Trumna z ciałem autora „Nędzników” przez kilkanaście dni była wystawiona na widok publiczny właśnie pod Łukiem Triumfalnym. W pogrzebie pisarza wzięły wtedy udział 2 miliony ludzi…
Łuk Triumfalny miał upamiętniać zwycięstwa armii francuskiej, ale niestety, w swojej długoletniej historii był też niemym świadkiem porażek. W 1871 roku po wojnie francusko-pruskiej pod Łukiem triumfalnie przemaszerowały wojska niemieckie. Podobną paradę urządzili sobie naziści po II wojnie światowej.
Symbol zwycięstwa
Łuk Triumfalny znajduje się na placu Charles’a de Gaulle’a, na skraju Pól Elizejskich. Wzorowany na rzymskim łuku Konstantyna dwukrotnie go przewyższa. Paryski Łuk Triumfalny jest drugą co do wielkości tego typu budowlą na Ziemi. Mierzy 51 metrów, ma szerokość niemal 45 metrów, a żeby wejść na jego szczyt trzeba pokonać 284 stopnie. Wyższy jest jedynie łuk w Korei Północnej, będący zresztą podróbką monumentu z Paryża.
Łuk Triumfalny w Alei Miniatur Sabat-Krajno ze szczegółami oddaje piękno swojego pierwowzoru. Jedyna różnica jest taka, że nie uda nam się pod nim przemaszerować… ?
Wydaje się jednak, że fenomen Łuku Triumfalnego nie polega na jego wielkości, lecz na wspaniałej klasycznej architekturze i symbolice przywodzącej na myśl wielkie zwycięstwa wojsk francuskich. Na budowli znajdują się sceny z wielu znanych bitew. Główne wydarzenia w historii Francji prezentują cztery reliefy. „Triumf 1810” przedstawia Napoleona koronowanego przez boginię zwycięstwa Victorię. Pozostałe to: „Marsylianka”, „Obrona” i „Pokój”. Fryz pod attyką pokazuje wymarsz i powrót armii francuskiej. Pod Łukiem znajduje się Grób Nieznanego Żołnierza. Co wieczór jaśnieje tam symboliczny płomień.
Co ciekawe, w architekturze Łuku Triumfalnego nie brakuje polskich akcentów. Wśród wyrytych nazw miejscowości, w których Napoleon odniósł zwycięstwo znajduje się pięć polskich miast, a na wewnętrznych ścianach, gdzie wyryto nazwiska 386 oficerów napoleońskich, jest siedmiu Polaków.
Łuk Triumfalny od razu budzi skojarzenia ludzi na całym świecie z Paryżem. Jest równie rozpoznawalny, co Wieża Eiffela czy Katedra Notre Dame.